A mitad de camino entre El Calafate y El Chaltén se encuentra el Parador La Leona, un establecimiento con más de 110 años de historia situado junto al río La Leona. El nombre del río viene de que en este lugar, el explorador Perito Moreno, fue atacado y malherido por una hembra de puma. Antes de construir el actual puente, había una balsa que permitía trasladar a los colonos sus animales y mercancías en su camino hacia la costa atlántica, viaje que aquella época duraba más de un mes.
Dicen que en 1905 tres gringos se hospedaron aquí unos días. Resultaron ser Butch Cassidy, Sudance Kid y su esposa Ethel Place, en su huida hacia Chile tras robar el Banco de Londres en Río Gallegos. También en esta época rondaba la zona el famoso bandolero uruguayo Asensio Brunel, quien hacia sus correrías montando a pelo, vestido con pieles de puma y alimentándose solamente de lengua de yegua cruda. Se dice que lo mataron unos colonos de la zona en un tiroteo digno de las películas del Oeste...
El camino ha sido duro. Los 120 Km primeros bastante bien pero al día siguiente, al llegar al lago Viedma y tomar el desvío hacia el Oeste el viento en contra me acompaño sin tregua los 90 Km restantes hasta El Chaltén. A duras penas podía andar, sin pasar prácticamente de los 10 Km/h. Todo el trayecto es a lo largo de la estepa y lo único que me motivaba era ver al fondo la cordillera, destacando el Monte Fitz Roy y la aguja del Cerro Torre. Antes del cruce, una pareja de ciclistas que venía en la otra dirección me dijeron que les había costado 3 h hacer los 90 Km. Pues a mi me costo 12 h!
El pionero en establecerse en El Chaltén fue el danés Andres Madsen en 1905. Años más tarde escribió un libro buenísimo, "La Patagonia vieja", que trata de la forma de vida de los primeros colonos que se establecieron en la Patagonia austral, en la zona de los lagos San Martín, Viedma y Argentino. Junto al pueblo, a orillas del río de las Vueltas todavía se conserva la casa que construyó. Su hijo fue la primera persona que trabajó como guardapaque.
El Chaltén es un paraíso para los escaladores con paredes a los dos lados del pueblo y con difíciles ascensiones a los grandes montes (Fitz Roy, Cerro Torre, Poicenot, Saint Exupery...). También salen expediciones de varias semanas a los hielos continentales del Campo de Hielo Sur.
En 1974 el italiano Casimiro Ferrari escaló por primera vez el Cerro Torre, cuyas paredes de granito y hielo están consideras aún hoy entre las más extenuantes y peligrosas del mundo.
Me he quedado unos días descansando y pateando por el monte hasta el sábado que es cuando circula la barca para cruzar el lago O´Higgins. El cruce que tengo que hacer a Chile promete. Solo se puede hacer caminando, en bici o a caballo. Pero este si está habilitado! De El Chaltén sale un camino de ripio que en 38 Km llega a la Laguna del Desierto. Luego hay que cruzar la laguna en una barca, y al otro lado está el puesto de la Gendarmería argentina. A continuación, 7 km por un sendero no ciclable en el que hay que acarrear con la bici hasta el hito fronterizo con Chile. Después otros 8 Km de camino de tierra hasta Candelario Mancilla, el puesto de los carabineros de Chile. De ahí hay que agarrar otra barca que a lo largo de un brazo del Lago O´Higgins, en un trayecto de 32 Km, llega hasta Villa O´Higgins. En esta localidad empieza la Ruta Austral, según dicen, la carretera más bonita del mundo.
El Chaltén, provincia de Santa Cruz (Argentina)
Km 1598
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| Amanece en el Lago Viedma |
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| El Fitz Roy, el más alto, y a la izqda la punta que sale entre las nubes, el Cerro Torre |
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| El Chaltén |
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| De izqda a dcha: Saint Exupery, R. Juárez, Poicenot, Fitz Roy... y yo mismo. |
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| Glaciar Piedras Blancas |
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| Cerro Torre |
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| Carpinteros magallánicos |
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